安裝在唱片機的唱臂上的唱頭使用一個由金剛石製成的小針尖，將唱片聲槽中的資訊轉換為信號，然後放大以供收聽。
在播放過程中，連接到針杆的針尖以一致的速度拖過唱片槽，從而跟蹤唱片本身的內容。唱片槽內的物理變化會導致該元件振動，正是這種物理運動可以通過電磁感應轉換為電信號。
電磁感應是將電感器置於變化的磁場內時發生的一種現象。當磁場發生變化時，電感器內將感應出與磁場變化率成比例的電流。該原理是唱頭功能不可或缺的一部分，通過使用磁鐵和線圈來實現。
動磁式唱頭
動磁式唱頭用固定在針杆末端的磁鐵。這些磁鐵位於一組靜態的線圈內，隨著針尖沿著唱片槽移動在這些線圈內移動。
這種移動會導致磁場的變化，在線圈內感應出與針尖運動相對應的小電流。然後可以使用唱機前置放大器放大該電流以進行收聽。
動圈式唱頭
動圈式唱頭工作原理相同，主要區別在於，在該元件中線圈安裝在針杆上，而磁鐵保持固定。
在這種組合裡，是線圈相對於磁鐵移動，導致磁場變化，進而感應出小電流。這些線圈通常比動磁式磁頭裡使用的線圈小得多，因此產生的信號水準往往要低得多。因此，動圈式唱頭需要一個具有專用MC輸入的前置放大器，以提供最佳性能所需的額外增益。
由於線圈直接安裝在動圈式唱頭的針杆上，因此與動磁式唱頭相比，針杆組件本身要輕得多。這種輕巧的設計有助於改善暫態回應，在較安靜的音訊部分獲得更好的清晰度，以及整體上更詳細的再現。然而，這種類型的唱頭因此更加精細，並且往往沒有任何用戶可更換的零部件，而這些零部件在許多動磁式唱頭裡卻能看到。