安装在唱片机的唱臂上的唱头使用一个由金刚石制成的小针尖，将唱片声槽中的信息转换为信号，然后放大以供收听。
在播放过程中，连接到针杆的针尖以一致的速度拖过唱片槽，从而跟踪唱片本身的内容。记录槽内的物理变化会导致该组件振动，正是这种物理运动可以通过电磁感应转换为电信号。
电磁感应是将电感器置于变化的磁场内时发生的一种现象。当磁场发生变化时，电感器内将感应出与磁场变化率成比例的电流。该原理是唱头功能不可或缺的一部分，通过使用磁铁和线圈来实现。
动磁式唱头
动磁式唱头用固定在针臂末端的磁铁。这些磁铁位于一组静态的线圈内，随着针尖沿着唱片槽移动在这些线圈内移动。
这种移动会导致磁场的变化，在线圈内感应出与针尖运动相对应的小电流。然后可以使用唱机前置放大器放大该电流以进行收听。
动圈式唱头
动圈式唱头工作原理相同，主要区别在于，在该组件中线圈安装在针臂上，而磁铁保持固定。
在这种组合里，是线圈相对于磁铁移动，导致磁场变化，进而感应出小电流。这些线圈通常比动磁式磁头里使用的线圈小得多，因此产生的信号水平往往要低得多。因此，动圈式唱头需要一个具有专用MC输入的前置放大器，以提供最佳性能所需的额外增益。
由于线圈直接安装在动圈式唱头的针臂上，因此与动磁式唱头相比，针臂组件本身要轻得多。这种轻巧的设计有助于改善瞬时响应，在较安静的音频部分获得更好的清晰度，以及整体上更详细的再现。然而，这种类型的唱头因此更加精细，并且往往没有任何用户可更换的零部件，而这些零部件在许多动磁式唱头里却能看到。